Lo strano asteroide responsabile della pioggia annuale di meteore Geminidi sulla Terra è appena diventato ancora più strano.

Ad ogni orbita, mentre si avvicina al Sole e si riscalda, 3200 Phaethon sviluppa una coda di materiale simile a una cometa. Si pensava che la coda di Fetonte fosse costituita da minuscoli granelli di polvere , ma nuove osservazioni rivelano che non è così. Piuttosto, l’asteroide erutta gas di sodio, proprio come il pianeta Mercurio , ma più piccolo.

È una scoperta che cambia in modo significativo la nostra comprensione di questo strano oggetto, così come di altre rocce dalla coda che sfiorano il Sole, suggerendo che quelle che pensiamo siano comete potrebbero, almeno in alcuni casi, essere veramente asteroidi che emettono sodio.