Spezzando i nuclei del platino, i fisici guidati da Oleg Tarasov della Michigan State University hanno scoperto nuovi isotopi degli elementi delle terre rare tulio, itterbio e lutezio. È un risultato che gli scienziati ritengono aiuterà a comprendere le proprietà dei nuclei ricchi di neutroni e i processi che forgiano nuovi elementi nella collisione delle stelle di neutroni. Non tutte le forme di un elemento sono costruite allo stesso modo. Ogni nucleo atomico è costituito da un numero di particelle subatomiche conosciute come nucleoni: protoni e neutroni. Il numero di protoni è coerente in tutte le forme di un elemento e conferisce a quell’elemento il suo numero atomico.

Il numero di neutroni, tuttavia, può variare. Queste variazioni determinano i cosiddetti isotopi di un elemento. Questo potrebbe aiutarci a capire come i violenti eventi cosmici forgiano gli elementi più pesanti dell’Universo. Tutto ciò che è più pesante del ferro nell’Universo può essere creato solo in condizioni estreme, quelle osservate nelle supernove, ad esempio, e nelle collisioni tra stelle di neutroni. Ora ne sappiamo un po’ di più 😉