Il carburante degli aerei ora può essere ricavato dall’aria.

O almeno è il caso di Móstoles, in Spagna, dove i ricercatori hanno dimostrato che un sistema all’aperto potrebbe produrre cherosene , usato come carburante per aerei, con tre semplici ingredienti: luce solare, anidride carbonica e vapore acqueo. Il cherosene solare potrebbe sostituire il carburante per jet derivato dal petrolio nell’aviazione e aiutare a stabilizzare le emissioni di gas serra, riferiscono i ricercatori nel Joule del 20 luglio .

La combustione del cherosene derivato dall’energia solare rilascia anidride carbonica, ma solo quanto ne viene utilizzato per produrla, afferma Aldo Steinfeld, ingegnere dell’ETH di Zurigo. “Ciò rende il carburante a zero emissioni di carbonio, soprattutto se utilizziamo l’anidride carbonica catturata direttamente dall’aria”.

Il cherosene è il carburante preferito per l’aviazione, un settore responsabile di circa il 5% delle emissioni di gas serra causate dall’uomo. Trovare alternative sostenibili si è rivelato difficile, soprattutto per l’aviazione a lunga distanza, perché il cherosene è ricco di così tanta energia, afferma la fisica chimica Ellen Stechel dell’Arizona State University di Tempe, che non è stata coinvolta nello studio.

Nel 2015 Steinfeld e i suoi colleghi hanno sintetizzato il cherosene solare in laboratorio , ma nessuno aveva prodotto il combustibile interamente in un unico sistema sul campo. Così Steinfeld e il suo team hanno posizionato 169 specchi solari per riflettere e focalizzare la radiazione equivalente a circa 2.500 soli in un reattore solare in cima a una torre alta 15 metri. Il reattore ha una finestra per far entrare la luce, porte che forniscono anidride carbonica e vapore acqueo, nonché un materiale utilizzato per catalizzare reazioni chimiche chiamato ceria porosa.

Quando riscaldata con la radiazione solare, la ceria reagisce con l’anidride carbonica e il vapore acqueo nel reattore per produrre syngas, una miscela di gas idrogeno e monossido di carbonio. Il syngas viene quindi convogliato alla base della torre dove una macchina lo converte in cherosene e altri idrocarburi.