La storia è cambiata il 4 ottobre 1957, quando l’Unione Sovietica ha lanciato con successo lo Sputnik dal Cosmodromo di Baikonur in Kazakistan. Il primo satellite artificiale al mondo aveva le dimensioni di un pallone da spiaggia, circa 58 cm di diametro e pesava meno di 86kg. Ci sono voluti circa 98 minuti per orbitare attorno alla Terra sul suo percorso ellittico. Quel lancio ha inaugurato nuovi sviluppi politici, militari, tecnologici e scientifici. Sebbene il lancio dello Sputnik sia stato un evento unico, ha segnato l’inizio dell’era spaziale e della corsa allo spazio tra USA e URSS. Lo Sputnik bruciò il 4 gennaio 1958 mentre rientrava nell’atmosfera terrestre, dopo tre mesi, 1 440 orbite completate della Terra e una distanza percorsa di circa 70 milioni di km. In russo la parola “Спутник” significa “compagno di viaggio”, ed è ora inteso come “satellite” (in russo, anche una luna).